晴川閣古建群位于武漢市漢陽龜山東麓,，北望漢水,，東臨長(zhǎng)江,，雄據(jù)禹功磯之上,。它與黃鶴樓隔江對(duì)峙，和禹稷行宮,、鐵門關(guān)相連,，形成一個(gè)別具風(fēng)格的古建筑群。主樓晴川閣又名晴川樓,，建于嘉靖二十六年至二十八年（1547—1549年）間,，系明嘉靖年間漢陽知府范之箴依據(jù)唐朝詩人崔灝的“晴川歷歷漢陽樹”詩意，為“志大禹之功德于不忘”而建,。
1986年晴川閣重建以后,，在其右側(cè)復(fù)原立起兩塊大石碑。面迎長(zhǎng)江的一塊為“敦本堂題名碑”,，另一塊緊貼其后,，為“敦本堂碑記”,。二碑合稱“敦本堂碑”,。敦本堂碑立于清道光十九年（1839年）,，距今已有162年的歷史。由于年代久遠(yuǎn),，日浸月蝕,，碑文多已模糊不清。仔細(xì)辨認(rèn),，可知“敦本堂碑記”“ 總督湖廣等處□□兼理糧餉周天爵撰文”,，由“宛平縣舉人江開書”。晴川閣,，是紀(jì)念大禹治水的地方,。敦本堂是清道光年間由地方商紳捐資興辦的一個(gè)善堂，主要從事江河上救生及安置難民義舉,。從治水救蒼生到在水中援救生命,，歷史選取晴川閣為它們交會(huì)的地點(diǎn)，驚人相似地傳承著這關(guān)于“善”的人本精神,。
清乾隆三年（1738年）朝廷下旨日：“湖廣地方,，三湘七澤，水勢(shì)汪洋,，凡有應(yīng)設(shè)救生船之處,，著該督撫確勘，照江南一例辦理,?！备鶕?jù)這一旨意，武昌,、漢陽各在有關(guān)江段設(shè)立了救生船,。據(jù)清同治《續(xù)輯漢陽縣志》記載，漢陽當(dāng)時(shí)已有救生船10艘,?！督目h志》云：“救生局在城西濱江，分守徐公設(shè)巨舟以救溺,，委耆民司之,，因置亭?！泵鎸?duì)水流洶涌的長(zhǎng)江和漢江,，官辦救生局的有限救生船不足以應(yīng)付往來船只常遭覆沒的護(hù)救。于是官方倡導(dǎo)民間救生局參入水上護(hù)救,。敦本堂就是武漢第一家民間救生機(jī)構(gòu),。其創(chuàng)始人胡曉嵐,，字德明，號(hào)東海老人,，江蘇江都（今揚(yáng)州）人,，嘉慶、道光時(shí)期商紳,，僑寓漢口,，為人醇謹(jǐn)渾厚，有儒者風(fēng)范,。平生樂善好施,，到老年更是如此。如修橋梁,，賑貧乏,，施衣物、食物和藥草,，長(zhǎng)江與漢水交匯處,，往來帆檣如織，每遇暴風(fēng),，往往有沉溺之患,，雖有官設(shè)救生船只，江面遼闊不能遍及,。胡曉嵐十分同情遇難的民眾,，于是開始籌備民間救生善堂一事，正巧漢陽沈知府亦來勸募地方組建救生善堂,。胡曉嵐聞之說：“是可以成吾志矣,。”于是籌資命其子胡元組織有志之士， 于清道光三年（1823年）在晴川閣創(chuàng)辦敦本堂,，并設(shè)救生局置紅船救生,，此紅船即涂紅色標(biāo)記，掛三角黃旗,，紅船除了救助翻沉船只和溺水人員外還負(fù)責(zé)尸體與物資打澇等,。
清代葉調(diào)元在《漢口竹枝詞》中寫有一首詞，很生動(dòng)地描述了“敦本堂紅船奉憲救生”時(shí)的情形：“大江浪起白頭鮮,，劃子隨風(fēng)一葉顛,，數(shù)只黃旗桅上掛，往來游弋救生船,。”
敦本堂對(duì)勇敢赴險(xiǎn)救生者均論功行賞,，以鼓勵(lì)褒揚(yáng)行善義舉。為使有幸獲救者不因淋漓凍餒而斃,，善堂還及時(shí)施賑衣服和食物,。對(duì)于不幸遇難者的尸體打撈后當(dāng)即棺殮,，安葬在由敦本堂安排于五里墩、七里廟,、十里鋪,，梅子山及龜山等處的義冢中。善堂的救生及善后事宜,，“歷由紳首經(jīng)理,，官吏不得過問”。
自道光三年敦本堂在漢陽設(shè)救生船以后,，直到同治八年（1869年），江夏（武昌）,、夏口（漢口）的衡善,、永安、敦實(shí),、益善等善堂均分別設(shè)置了數(shù)只救生船,，在江、漢兩水分段游弋,，在水深湍急的險(xiǎn)段日益監(jiān)守,，以及對(duì)遇險(xiǎn)船只施救。這些善堂的水上救生活動(dòng),，一直持續(xù)至三十年代中期,，到1937年后才完全廢止了，現(xiàn)保存于晴川閣內(nèi)的敦本堂碑,，對(duì)于人們了解晚清善堂歷史,，具有珍貴的史料價(jià)值。
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